Có thể đi ngược thời gian?

Có rất nhiều tác phẩm văn học viết về những chiếc máy đặc biệt có thể đưa con người quay trở về quá khứ hoặc đi tới tương lai. Tât nhiên tất cả những câu chuyện này chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng mà không có bất cứ cơ sở khoa học nào. Nhưng sự tưởng tượng về những cỗ máy thời gian phải chăng cũng phản ánh ước muốn của con người về quyền lực đối với thời gian và vận mệnh của mình. Với sự hiểu biết sâu sắc của con người về sự hoạt động của thời gian và vận tốc ánh sáng, theo lý thuyết thì chúng ta có thể chạy đua với thời gian, nhưng chúng ta chỉ có thể đi tới tương lai mà không thể quay trở về quá khứ. Tất nhiên không bằng cách xây dựng một cỗ máy thời gian, bấm vài cái nút và chúng ta có mặt ở tương lai, mà bằng cách du hành trong vũ trụ trên một chiếc tàu vũ trụ có khả năng đạt tới một vận tốc rất lớn. Để có thể du hành với thời gian, chúng ta phải đi với vận tốc bằng vận tốc của ánh sáng, hoặc ít nhất một vận tốc đủ lớn rất gần với vận tốc ánh sáng. Tuy nhiên, vấn đề nan giải là không thể có một vật thể nào có thể có vận tốc bằng với vận tốc ánh sáng, theo như Thuyết tương đối đặc biệt của Einstein. Trong lý thuyết này, Einstein chỉ ra rằng khi một vật tăng vận tốc của nó lên, vận tốc càng lớn thì trọng lượng của vật càng lớn. Trọng lượng của một vật càng lớn thì càng khó để nó có thể tiếp tục tăng vận tốc. Khi vận tốc của một vật đạt tới gần vận tốc ánh sáng, trọng lượng của nó trở nên quá lớn, gần như vô tận, vì vậy nó không thể tiếp tục tăng vận tốc để đạt tới vận tốc ánh sáng hoặc hơn thế. Một điểm đáng chú ý là chúng ta không cần phải đạt tới vận tốc ánh sáng để có thể du hành vào tương lai. Thuyết tương đối của Einstein đã chứng minh điều này. Khi một vật thể đạt tới vận tốc gần với vận tốc ánh sáng, thời gian trôi chậm lại. Nếu bạn ở trong một chiếc tàu vũ trụ có vận tốc bằng 95% vận tốc ánh sáng, trong khoảng thời gian 10 năm, thì khi trở về Trái Đất, 32 năm đã đi qua đối với những người khác. Tuy nhiên, với trình độ kỹ thuật hiện nay, chúng ta không có cách nào có thể tăng vận tốc một vật lên gần với vận tốc ánh sáng. Tàu vũ trụ nhanh nhất hiện nay có thể đạt tới 17.500 miles/h (tương đương với 28.163 km/h), 40000 lần chậm hơn so với vận tốc ánh sáng. Với tốc độ này, một nhà du hành vũ trụ sẽ phải mất 1 tỷ năm để có thể tiến lên 1 năm so với người bình thường. Chúng ta không có đủ thời gian, cũng như nguồn nhiên liệu để làm được chuyện này. Điều này có nghĩa là việc đi tới tương lai là không thể cho đến khi chúng ta phát minh ra cách tăng vận tốc một vật lên gần với vận tốc ánh sáng. Cho tới lúc đó, có lẽ việc thoát khỏi tầm kiểm soát của thời gian là một điều khó có thể đạt được.